*本講義為筆者任教於泰國泰北建華綜合高級中學時之自編補充教材。
《世說新語》這本書，原本名叫《世說》，收集的是東漢末年到魏晉時代，【皇親國戚、達官顯貴、文人雅士】的言行。世說就是當世之說，裡面記載的，都是那個時代值得記上一筆的言語行為。所以篇幅大都很短，但都是完整的故事；你看得到人物形象，看得到完整的事件。那麼環境呢？對以前的讀書人來說，東漢到魏晉南北朝的狀況耳熟能詳；對我們來說就比較遙遠了。不過可以用兩個字來表示，就是【亂世】。
漢朝是中國歷史上的強盛朝代之一，但再強盛的朝代也有衰亂的時候。漢代分成兩個時期：漢高祖劉邦推翻了秦朝，打敗了項羽，在長安，也就是今天的西安，建立了漢朝；他的子子孫孫不是每個都很爭氣，最後帝國被一個叫王莽的偽君子偷走了；這王莽只是個書生，根本不懂治理國家，所以又有劉邦的子孫，叫劉秀的，把家業搶回來。原本的首都長安已經被戰亂破壞的差不多了，所以劉秀定都靠東邊的洛陽，漢代就分成西漢與東漢兩個時期。
東漢的問題在於所謂的【外戚VS宦官】。什麼是外戚呢？就是皇帝媽媽那邊的親戚，例如舅舅之類的。東漢的皇帝，常常在讀小學的時候就坐上皇帝的寶座，什麼也不懂就要管千千萬萬人；作媽媽的心疼兒子，就找自己兄弟來幫忙治理國家；可是這些舅舅愛的可不是皇帝，他們愛的是權力與財富，一旦手握大權就再也捨不得放開。等到皇帝長大了，這些舅舅還不罷手，反而因為看著皇帝長大，根本不把這帝國領導人放在眼裡；皇帝哪嚥得下這口氣呢？可是朝中大臣不是和這些外戚熟識，共享利益，就是害怕這些皇親國戚的威勢，不可能聯合他們鬥倒自己的舅舅們；所以只好找最親近的人，也就是服侍皇帝的宦官們。
這些宦官失去了男人的特徵，為的是在皇宮中掙一份差事；對自己殘忍的人，對別人會更殘忍。而且那些達官顯貴，根本不會把這些低賤的下人放在眼裡，所以宦官們反而會知道很多不可告人的秘密。這些宦官知道，能夠討好皇帝，就可以掌握整個國家，所以他們對皇帝是曲意奉承、百般呵護；皇帝也是人呀，有人每天對你好，你會不會信任他？何況皇帝被自己的舅舅們壓得喘不過氣來，還不對這些看起來人畜無害的宦官推心置腹。於是皇帝便利用宦官鬥倒了這些外戚，宦官則因此獲得皇帝的寵幸；到後來，情況越來越糟，宦官竟然可以決定要立誰做皇帝，而皇帝的媽媽一旦有機會就要自己的兄弟把宦官趕盡殺絕。每天殺來殺去，誰還有心情關心民間疾苦呢？這就是東漢後期政治上的混亂。
不但政治上混亂，學術界也不平靜，可以分為儒家傳統的失落，道家思想的興起，和佛教思想的介入。
秦朝為了控制人民思想，禁絕燒毀了大量圖書，到了漢朝建立，基礎穩固了，才漸漸的重新建立學術風氣。可是很多書本已經失傳了，雖然有些老人家會背整本書，但每個老人家背的內容都不太一樣，還有各地口音難懂的問題。於是很多人開始用自己的想法解釋古人的思想，就和我們用現在的華文解釋古代的文言文一樣，一定會發生問題。然後有一天，有人在孔子老家的牆壁裡發現一堆古老的藏書，上面寫的字都是秦朝以前的文字。於是學術界分成了兩派，一派認為那些老學者背的東西才正確，另外一派認為當然是要以古代的藏書為準；各位可能覺得這沒什麼了不起，在當時這可是決定哪一派有飯吃的重大辯論，被稱為【今古文之爭】，起因是儒家傳統的失落。
那為什麼道家【無為而治】的思想會興起呢？因為東漢的時候，讀書人對於自己和國家官員的人格操守，要求都非常高，時常集合起來搞學運，用行動要求政府注意人民的苦難。不管是外戚還是宦官都非常討厭被批評；討厭被批評就算了，他們還輪流掌握國家的法律與刑罰。終於有一天，這些人忍不住了，開始逮捕、監禁這些意見太多的讀書人，還禁止他們作官。之前說過，古代讀書人讀一輩子書就是為了作官，禁止讀書人作官跟殺了他們沒兩樣。有些讀書人發現這個國家風氣越來越壞，於是他們開始偏向老子、莊子無為而治的思想，認為堅持儒家經世濟民的思想是沒有必要的。堅持理想的人認為放棄堅持的人沒骨氣，放棄堅持的人認為堅持理想的人蠢到家，吵個不停。
偏偏東漢中期的時候，【佛教】已經進入中國，讀書人一開始接觸到這種外來的思想，只是觀望；到了東漢末年，不想費心搞政治鬥爭的讀書人去研究佛經，發現裡面的思想其實很有意思，而且和中國原有的道家，好像彼此呼應；佛教在中國流傳多年，也產生了一些對於中國思想和佛教思想都很精通的僧侶，讀書人和僧侶聚會討論佛教與道家思想，於是也產生了很多儒家與佛教中人辯論的記載。
東漢末年開始的是政治和學術上的混亂，黃巾之亂後，各地群雄並起，軍事上的混亂開始了；晉朝短暫統一了五十多年，還來不及恢復元氣，就被北方的外族侵略，被逼得退守長江以南。東晉【偏安】這種困窘的局面不是一朝一夕造成的，起因是東漢中期就開始的亂象，而這一段衰落混亂的時代，有許許多多有意思的言語和行為，都記錄在這本叫做《世說新語》的書裡面。
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