甲骨文與鐘鼎文當中還沒有灑。小篆的灑，从水麗聲，本意是將水揮散成珠；麗的本義是群鹿同行，有連續之意味，灑水則水珠同時連續散出。
將水揮散成珠的目的是清潔，也就是用水掩洗地面的塵土。原本用來修飾動詞，後來獨立成一個動作。
禮記內則：「灑埽室堂及庭。」
李白寄上吳王詩：「掃灑黃金臺，招邀青雲客。」
除了清潔之外，灑這個動作本身是散放的意思。
郭璞江賦：「駭浪暴灑。」
王維冬晚雪詩：「灑空深巷靜，積素廣庭閑。」
李白送王屋山人魏萬還王屋詩：「瀑布挂北斗，莫窮此水源；
噴壁灑素雪，空濛生晝寒。」
滴落也是灑，如灑淚。
梁書武帝紀：「涕淚所灑，松草變色。」
李白古風：「光風滅蘭蕙，白露灑葵藿。」
杜甫謁先主廟詩：「向來憂國淚，寂寞灑衣襟。」
除了水滴，拋投事物也可以叫灑，如灑網。
潘岳西征賦：「灑釣投網。」
除了肉眼可見的水珠，風的吹拂也像是灑。
陸機演連珠文：「時風夕灑。」
李白送郗昂謫巴中詩：「東風灑雨露，會入天地春。」
蘇軾遊鶴林寺醉歸詩：「花時臘酒照人光，歸路春光灑面涼。」
事物一被散放，就會分開。
說苑君道：「(禹)灑五湖而定東海，民亦勞矣。」
張衡南都賦：「開竇灑流。」
外物與我分開，像是水灑塵落，不沾我身，可以形容無拘無束的樣子。
宋史張洎傳：「洎風儀灑落。」
灑這個字和水有關係，所以也有洗滌的意思，通洗，音ㄒㄧˇ。
法言問明：「巢父灑耳。」
魏志管寧傳：「詣水中澡灑手足。」
早期曾經有灑然一詞，意思是驚奇的樣子。
莊子庚桑楚：庚桑楚之始來，吾灑然異之。
撒這個字比灑更晚，隸書才見，從手散聲，意思是分開、釋放。這個意義灑也有，但是撒可以釋放更多水滴以外的東西，例如撒種，撒豆成兵。
世說新語言語：「撒鹽空中差可擬。」
或是釋放一種態度，如撒野、撒賴、撒潑、撒嬌、撒腿就跑。或是釋放身體不需要的物質，也就是排泄，如撒屎撒尿。又或者是釋放虛構的消息，如撒謊。通常這三種用法讀ㄙㄚ 。另外有撒然，和灑然音同義類似，是驚醒的樣子。
水滸傳第六四回：「宋江撒然覺來，卻是南柯一夢。」
撒義出於灑，更強調釋放的意味，能「撒」的東西也比被「灑」的多。但是如水、風、陽光這些帶有連續性的「東西」，還是適合用灑。