"得其人"為治國之首要。自傅說舉於版築，至今民國，舉才之法有數變。
上古有所謂禪讓之說，實為部落共主選舉制度：前任共主不克視事，即由各部落共推一人為新共主；歐洲中世紀時仍有此法，以神聖羅馬帝國為著。所謂傳位於某，疑為原共主提名之權。統治者以外之官吏率由世襲，偶有統治者選任，舉才與否全憑統治者一時之念。上古所舉之才最著者乃鯀禹父子。此時舉才，以專業能力為尚。
春秋起，貴族流落，世襲家學傳播民間，聰明才智之士接觸既有經典，所獲較世襲子弟猶多，於是百家說起；至戰國時游士大起，布衣與國君一言既合，立為卿相。雖無制度，亦無定時，然能人志士已可主動求舉。所舉之才，以能富國強兵者為先。
秦時諸家盡廢，尚留律令之學，百姓欲學者"以吏為師"，所舉之才猶今之公務員。
漢高祖下詔求才，明言"吾能尊顯之"，文、景亦時常要求百官舉才薦賢，其所求者，漸與秦遠。至武帝元光元年，明定郡縣察舉孝廉之法，元朔元年並規定各郡每年至少舉一名，至東漢末年不輟。所舉者以孝廉統稱，其實有四種：一為品德，孝子廉吏、"賢良方正"屬之，此種人士能作表率，導正風氣；二為知識，通曉經典者屬之，符合提倡學術之政策；三為法律，明白法律者屬之，蓋不明法者不能行政；四為事務，能執辦公務者屬之，國家機器賴此等人運作。
察舉之法立意甚美，但弊病旋踵浮現。不論經典、律令、事務，多由家學淵源者獨占；孝子廉吏亦由家有仕宦者為先，於是舉才"以位不以賢"的現象在東漢便甚明顯，下開"上品無寒門，下品無世族"之先聲，陳群九品官人法實為順應時勢之制。魏晉遞嬗，非僅曹氏與司馬氏之爭，亦為寒門(曹操宦官養子)與世族(司馬氏儒學世家)之爭。
李唐起於關中，自始即打壓關東高門世族；武后時，為培植新人，抵抗關東勢力，奠定科舉之法，又是舉才制度之一變。察舉者，已官之人察未官之人，上位之官察下位之吏，所憑者印象；科舉則以文章為憑，較有客觀依據。
考試舉才至今不輟，所異者為考試內容。唐代科舉名目甚多，明經典亦是一項，但詩賦取士最為時人所重，考場誠無好詩，但舉國務詩，於是有唐一代可稱為"詩唐"，乃詩之帝國也。宋代外患憑仍，尚經義策論，有"教戰守冊"等名篇。元明以下，考試內容漸趨一定，以經典章句訓詁為務，不容士子馳騁才華。
箝制思想，莫若以名利相誘。漢高明言"吾能尊顯之"，猶是以名利換取才智；唐代五經正義開始，漸有以應考指定讀物之方式圈囿思想者，但成效不大，王安石頒布自撰之"三經新義"，尚被群起攻之。元以後，專制愈盛，科舉乃成為收編文人之工具，八股文原為作文捷徑，而被後世目為陳腐者，實緣於此。
另外，有人不能無弊。唐代行卷之風盛行，今日稱為公然舞弊，當時不以為忤。至宋以下，糊名、謄卷等防閑之法漸密，但至清代，紀曉嵐猶有"也字不勾"之計。
民國以來，選舉之制復興，選舉之基擴於全民，而選舉之弊仍時有所聞，蓋人情所在，弊之所在也。自茲而後，尚有其他舉才之法乎？拭目以待之。