作的本字是乍。甲骨文的乍，像是人坐著手持工具的樣子。持用工具時動作不停，所以乍有暫時、突然、積極活動的意義。金文的作，有些與甲文乍同形，有些則從乍從攴；攴音卜，意思是「小擊」。小擊就是輕輕敲打，同樣是動作不停。到了說文小篆，作從人從乍，人而積極活動，意思是「起」。
由此看來，作的基本意義是創造：
詩經周頌：「天作高山。」
尚書太甲：「天作孽猶可違，自作孽不可逭。」
論語述而：「述而不作。」
創造帶來改變，所以作有變化之意；
禮記哀公問：「孔子愀然，作色而對。」
除了改變臉色，還有改變姿態以表示恭敬；
論語鄉黨：「有盛饌，必變色而作。」
人事物的興起可能是創造，更是一種改變。
孟子公孫丑：「由湯至於武丁，賢聖之君六七作。」
史記十二諸侯年表：「大夫懼罪而禍作。」
鼓勵人往更高的層次改變，也就是振作。
尚書康誥：「作新民。」
擔任或進行某事也是作，如作畫、作官、作媒。」
尚書舜典：「汝作司徒。」
左傳昭廿八：「九德不愆，作事無悔。」
作當做名詞，就是創造出來的產品、事業或藝術品。
禮記緇衣：「毋以小謀敗大作。」
鹽鐵論：「無用之官，不急之作。」
李白春夜宴桃李園序：「不有佳作，何伸雅懷。」
作還有一些比較少見的用法，例如使、命；
周禮夏官：「會同朝覲，作大夫介。」
鄭玄注：「諸侯來至，王使公卿有事焉，則作大夫使之介也。」
工人、工匠，教育部異體字字典認為應讀陰平聲ㄗㄨㄛ ，如木作、石作、瓦作、作坊、作所。
三國志魏書孫禮傳：「禮逕至作所。」
怨謗、呪詛。讀ㄗㄨˇ。
詩大雅：「侯作候祝，靡屆靡究。」
表示開始；
尚書皋陶謨：「烝君乃粒，萬邦作乂。」
或是介引時間，相當於「及」。
尚書無逸：「其在祖甲，不義惟王，舊惟小人，作其即位，爰知小人之依。」
典籍中的某些作，意義尚有爭議，最著名的出自論語：
論語鄉黨：「山梁雌雉，時哉時哉！子路共之，三嗅而作。」
朱子曰：「此必有闕文，不可強為之說。 」
或說這個作是鳥振翅飛舉的意思。另外孫子裡也有一個作意義不確：
孫子虛實：「故策之而知得失之計，作之而知動靜之理，
形之而知死生之地，角之而知有餘不足之處。」
或說這個作是挑戰的意思，似乎與虛實篇旨不合。
包含作的詞彙不一定和創造有關係。例如作料：
一、各種應用材料。
東京夢華錄：「有諸手作人上市買賣零碎作料。」
二、調味料。
兒女英雄傳九回：「那桌上調和作料一應俱全。」
當調味料時，教育部異體字字典認為應讀陽平聲ㄗㄨㄛˊ；今日常寫為佐料。另外還有作踐，就是糟蹋。
蘇軾請開湖六條狀：「作踐狼藉。」
作麼，同怎麼。
劉克莊賀新郎詞：「作麼攜將琴鶴去？不管州人墮淚！」
教育部異體字字典尚收錄了「作摩」，有兩個意思，一是仔細思量，二是北平方言，暗中算計的意思。然而古書以為其實是「琢磨」的別字。
做，說文中做為作字重文，正字通以為「作」的俗字，水滸傳中的作與做並見，而且這裡的做是假裝的意思：
水滸傳第三十五回：「宋江教分作三起下山，只做去收捕梁山泊的官軍。」
現在的用法，「作」可以構成名詞，如動作、傑作、作文；也可以構成動詞，如創作、製作、作勢；「做」則只能構成動詞。例如「作為」這個詞，可以是所作所為，也可以解為「當作」，如「我作為人民的褓姆」。但「做為」就只能是當作的意思，如「我做為人民的褓姆」。
至於現今常用的「做作」何時出現，待考。