基督教會於一Ｏ四五年分裂為希臘正教與羅馬公教。十六世紀時，針對隳壞的羅馬公教，又發生所謂的宗教改革。
【背景】
一、經過一三Ｏ九至一三七七年間，教廷遷往亞威農，形同法國附庸的"巴比倫幽居"時期，教皇形象威信大損。
二、教廷遷回羅馬之後，法籍樞機另選教皇，對抗羅馬義籍教皇；因此而另外選出的第三位教皇並不能解決分裂狀況，於是同時間有三位教皇分庭抗禮，最後賴神聖羅馬帝國皇帝開會解決，教皇地位一落千丈。
三、歐洲各地國王與教皇爭奪統治權、教會法庭干涉地方司法、教會財產令人眼紅。
四、教會內部腐化，教會人員上至教皇、下至地方教士，以各種崇高或卑下的理由出售教職牟利，或不守清規。
五、受到亞洲思潮影響，基督教內部漸漸形成各種教派，質疑傳統基督教神學；著者如牛津大學神學教授韋克力夫和布拉格大學神學教授胡斯，主張基督徒應以聖經作為最高原則，恢復簡單純樸的生活；教會應服屬於國家，不應擁有過多財產；教皇並無宗教領導權威。一四Ｏ九年兩人學說被判為異端。
六、文藝復興時代人文主義風行，對於中古教會傳統與教會腐化現況深懷不滿。
【起點】
教皇利奧X 為了籌措聖彼得大教堂的工程款項，再度發行十字軍東征時發售的贖罪券；馬丁路德對此深為不滿，貼出九十五條論點，除了引發贖罪券有無用處的討論外，還深化了神學理論界的激辯。
【新舊神學】
傳統神學家認為教皇繼承耶穌門徒彼得的權力，掌握天堂鑰匙，人須經教會始能得救，教皇享有赦罪權力。
新派學者認為聖經是基督教最高準繩，信徒只要依照聖經行事，對上帝充滿信心，不必經由教會便可得救。
【馬丁路德的反抗】
一五一九年馬丁路德受邀進行神學辯論，事後被教會判為異端，於是馬丁路德開始全面攻擊教會與教皇，鼓勵世俗政權沒收教產，提倡自由離婚、要求基督徒注重內在對上帝的信心。教皇對之下達破門律，神聖羅馬帝國查理V 著手逮捕，但馬丁路德受到薩克遜公爵庇護，繼續推行新教工作。
【對農民運動的失策】
在貴族競相沒收教產，收回教會權力之時，日耳曼農民也起而暴動爭取權利；馬丁路對德此大加反對，稱暴民為"瘋狗"，人人得而誅之。被剿殺農民的家屬視馬丁路德為貴族的諂媚者，揚棄新教，重返舊教懷抱。
【路德新教合法】
查理V 進攻日耳曼境內新教諸侯不果，簽訂奧格斯堡宗教合約，從此各諸侯可以自由決定信仰舊教或路德新教。
【瑞士的改革開端】
茲利文以反對瑞士教會招募瑞士人代替外國作戰開始，不斷抨擊教會的腐敗，說服蘇黎世議會支持其改革。
【喀爾文教派】
喀爾文為了使法國法蘭西斯I 實行新教，撰寫"基督教原理"一書，深得新教教徒推重。後來在日內瓦出任首席牧師，訂定"教會法"，建立教會執政制度，推行社會改革，強調嚴肅真誠的道德生活，被贊同者籲為"上帝之城"。他主張借款收息是符合基督教道德的行為，因此受到工商界歡迎。所創立的日內瓦大學派出嚴格訓練的牧師四出傳教，在蘇格蘭成為長老會，在法國為休京拉派，在荷蘭為改革教會等等，這些以"教會法"為依據的教派總稱為喀爾文教派。咖爾文經常與各地教會通信，被稱為新教的教皇。
【英國亨利VIII 的宗教態度】
亨利VIII 原本以"維護七聖禮"一書反對馬丁路德等人的改革主張，被教皇賜封為"信仰維護者"。亨利VIII 之王后凱薩琳為其寡嫂，膝下無子，使亨利產生違反聖經遭致天譴的想法；為了獲得王子繼承君位，又與凱薩琳王后的侍從女官產生戀情，亨利VIII 決定訴請教皇批准離婚。
【教皇的作法與後果】
由於凱薩琳王后的姪子正是神聖羅馬帝國的查理V ，而他的軍力又控制了羅馬地區，於是教皇將亨利VIII 的離婚案留中不發。亨利VIII 於是開始傾向反教皇的方向，待坎特伯里大主教由新教份子擔任後，由大主教宣佈亨利VIII 與凱瑟琳的婚姻無效。教皇因此處亨利VIII 破門律。
【英國國會的反應】
議員基於愛國因素支持國王，通過"君權至尊法案"，授權亨利VIII 改革教會。亨利VIII因此得以取消修道院、發行英文版聖經，將英國教會改名為英國國教。
【英國國教的確立】
亨利VIII 對於舊教規模並未做太大變動；其子愛德華VI 時的攝政會議多為新教中人，進一步改革國教；後來國會通過"一致法案"，規定英國教堂必需按照參考新教教儀寫成的"通用祈禱書"舉行儀式。伊莉莎白I 將祈禱書稍加修改，由國會通過教義解釋法案，確立英國國教地位。
【羅馬公教自身改革】
教皇保羅III 上任後組成委員會調查教會弊端，整頓教會財政，嚴禁貪污，恢復異端裁判法庭以阻止新教活動。
【特稜特會議】
保羅III、朱利III、庇護IV 分別招開三次宗教會議，重申舊有教義，通過改革法案如禁止贖罪券、教士不得兼職等。會議並建議設立神學院訓練教士、編訂禁書目錄、發行教理問答。
【耶穌會】
西班牙羅耀拉身體力行，感動巴黎大學的同學跟隨他組成"耶穌會"，一起過聖潔的生活，對弱勢下層民眾服務傳教。後來耶穌會受教皇保羅III 批准成為正式修會，羅耀拉於是制定修道院規程，使修士受嚴格訓練，涵養深厚的道德與學問。部份改信新教的地區因此重回舊教懷抱，耶穌會教士更因為地理大發現的機會至各大洲傳教。中國稱羅馬公教為天主教，稱新教為基督教，其實天主教乃是基督教的一派。