甲骨文的盪，像是一個人在划小舟；到了小篆，小舟訛變成盤子（皿），持槳的人形換成聲符湯，意思是洗滌。
漢書元后傳：「以盪腸正世。」注：「盪，洗滌也。」
漢書藝文志：「聊以盪意平心。」
班固東都賦：「於是百姓滌瑕盪穢，而鏡至清。」
在早期的文獻中，盪還有推移的意思，論語憲問有盪舟，就是行舟。
易繫辭：「八卦相盪」注：「盪，相推盪也。」
推移則搖晃，左傳中盪就有搖動或震動的意思。
左傳昭二六：「震盪播越。」
史記樂書：「音樂者所以動盪血脈也。」
江淹：「帳裡春風盪，簷前還燕拂。」
盪也有放的意思，通蕩。
漢書丙吉傳：「不得令晨夜去皇孫敖盪。」
注：「盪，放也，讀與蕩同。」
分裂、張開也稱為盪。
水經河水注：「河神巨靈，手盪腳踢，開而為兩。」
在軍事上抵制衝突敵軍，使敵陣分開也是盪。
宋書顏師伯傳：「單騎出盪。」
隋書五行志：「忽聞官軍至，提刀向前盪。」
除了動詞的用法之外，盪若是做名詞，意思是精銳的兵卒，因為這些優秀士兵可以讓敵軍潰散。
唐書楊恭仁傳：「恭仁募趫盪倍道進。」
日知錄：「古人以左右衝殺為盪陣，其銳卒謂之跳盪，
別帥謂之盪主。」
做限制詞用，意思是廓清，通蕩。
漢書諸侯王表：「姍笑三代，盪滅古法。」
吳志陸遜傳：「宿惡盪除，所過肅清。」
做量詞，通「趟」，見於文學作品。
兒女英雄傳第三回：「就是我走一盪也使得。」
疊字詞盪盪，有兩個含意：
一、大的樣子。
漢書揚雄傳：「參天地而獨立兮，廓盪盪其亡雙。」
注：「盪盪，大貌。」
二、空曠的樣子。
漢書郊祀志注：「盪盪，空曠之貌。」
蕩這個字到了小篆才出現，而且原本是條河流「蕩水」，其實就是「湯水」，從河南省湯陰縣流往內黃縣，注入黃澤。基本意義是水流匯聚之處，清統一志有「黃天蕩」。從水流匯聚之處可以引申出許多相關的意義，第一個是太多，也就是驕奢。
尚書畢命：「世祿之家，鮮克由禮；以蕩陵德，實悖天道。」
傳：「肆其驕蕩，陵蔑有德。」
列子楊朱：「此天民之逸蕩者也。」
水面平坦，因此蕩也可以是平坦易行之路；
詩齊風：「魯道有蕩，齊子遊遨。」注：「蕩，平易也。」
水面並非總是平靜無波的，所以蕩也有搖動的意思；
左傳僖三：「齊侯與蔡姬乘舟于囿，蕩公。」
王勃上劉右相書：「顧盼可以蕩山岳，咄嗟可以降雷雨。」
生物的動就是萌芽；
禮記月令：「仲春諸生蕩。」注：「蕩，謂物動萌芽也。」
動也可能是晃動散亂；
左傳莊四：「余心蕩。」注：「蕩，動散也。」
呂覽孟冬紀：「無或作為淫巧，以蕩上心。」
李白越女詞：「鏡湖水如月，耶溪女如雪；
新妝蕩新波，光景兩奇絕。」
水動可以滌除污穢；
禮記昏義：「蕩天下之陰事。」注：「蕩，滌去穢惡也。」
枚乘七發：「陶陽氣，蕩春心。」注：「蕩，滌也。」
晉書劉琨傳：「掃蕩仇恥。」
大水一動則可能毀壞事物；
國語周語：「而幽王蕩以為魁陵溝瀆。」注：「蕩，壞也」。
被水沖走的東西四處飄蕩；
馮元興浮萍詩：「有草生綠池，無根水上蕩。」
飄蕩就是不受拘束，也就是放縱、流浪、放蕩；
論語陽貨：「好知不好學，其敝也蕩。」
論語陽貨：「古之狂也肆，今之狂也蕩。」
漢古詩十九首之二：「昔為倡家女，今作蕩子婦；
蕩子行不歸，空床難獨守。」
人放縱於情慾，則淫蕩；淫者過也。
梁元帝蕩婦思秋賦：「此秋何月而不清，月何秋而不明，
況乃倡樓蕩婦，對此傷情。」
蕩也可以做限制詞，意思可能是振動；
左傳成十三：「來蕩搖我邊疆。」
史記龜筴傳：「百僚蕩恐。」
抱朴子：「蕩汰積埃，革邪反正。」
湮沒；
晉書五行志：「五郡大水，稻稼蕩沒。」
徐陵勸進梁元帝表：「梟獍虔劉，宗社蕩墜。」
或是導引水流，讀ㄊㄤˇ，如「蕩渾水」；如今常寫作淌。
周禮地官：「以溝蕩水。」注：「謂以溝行水也。」
疊字詞蕩蕩有三種意思：
一、廣大的樣子。
詩大雅：「蕩蕩上帝，下民之辟。」注：「蕩蕩，廣大貌」
尚書堯典：「湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵。」
二、平易的樣子。
論語述而：「君子坦蕩蕩，小人長戚戚」。
三、平正無私的樣子。
左傳襄三：「王道蕩蕩。」
這些意義仍然是從廣大水面引申而來。
如今，盪偏重於搖動，如震盪、盪鞦韆；蕩偏重於放縱，如飄蕩、放蕩、蕩婦。但若是指清除，掃盪或是掃蕩都是經典已有的用法。
無論如何，絕對不能因為蕩婦很會搖所以寫作「盪婦」。（被拖走）