周、週兩字是個典型的"孳乳"關係。所謂的"孳乳"聽起來很玄，其實就是現在所謂的「衍生」。原本是周，多加了個辵部(走馬旁)強化循環、圍繞的意味，就"孳乳"出週來。
孳乳字之間的意義可以分為分化、交集與包含三型：來與麥的用法已經分化，不再能互相替代；舍和捨在"鍥而不舍/捨"這類成語上可以互換，現代用法則分開使用；周和週屬於包含型，兩者關係比較複雜，因為雙方來源其實並不相同。
周的本義是緊密。《說文》：「周，密也。」緊密的東西十分鞏固，所以也可以當成動詞，鞏固事物。
〈左傳、哀12〉：「盟所以周信也。」
鞏固又帶出保守秘密的意義。
〈管子、勢〉：「善周者明不能見也。」
然而周這個字在古書中的用法其實絕不僅止於"密"而已，另外還有普及、環繞、循環的意義。
週最早見於南朝時代的字書《玉篇》，意思是迴。週的本字是個"被ㄅ包著的舟"，《說文》：「帀遍也。」，意思就是普及。宋代的《集韻》收了週的本字（ㄅ舟），除了引《說文》外，還說：「通作周，俗作週，非是。」可見看不起民俗用字是歷代官修字書的傳統。
清代的段玉裁在他的《說文》注當中特別分析周與週(本字)的差異，大意是周指的是事物本身的縝密，而週則指稱外圍、往復之意。然而這可以稱為一種字學家的理想，實際運用上以周代週並無不可；反之則未必能行。