才原本是個象形字，畫出草木初生的樣子。草木生生不息，自然與人也生生不息，所以天地人合稱三才。
易繫辭：有天道焉，有地道焉，有人道焉，兼三才而兩之。
吾友丞秉曰：「字形象草木初生，也就是芽破土挺立的形像。」由此可以聯想到人中亦有特出挺立之才。
孟子離婁：才也養不才。
人的資質；
孟子告子：非天之降才爾殊也。
人的才能。
論語子罕：既竭吾才。
具備優秀資質才能的就稱為才子。
左傳文十八：昔高陽氏有才子八人。
後來，才這個字被借用來表現最近的過去時間，另一個也被借用是纔，同音。
李清照浣溪詞：眼波才動被人猜。
才還可以表現一、但的意思。
許棐贈芸窗詩：才經拈起便新奇。
或是表示僅僅在某個範圍內。
陶潛桃花源記：初極狹，才通人。
材的意思是木梃，也就是勁直堪用的木頭。從木從才，其實就是質性優秀的木料。
周禮冬官注：五材，金木皮玉土也。
於是堪用的原料也稱為材。
左傳隱五：其材不足以備器用，則君不舉也。
植物的果實對人也有用，也可以稱為材。
周禮地官：委人掌歛疏材。
材既然從原本的好木頭擴大指稱一切堪用的材料，那麼和才混用也就不令人訝異了。材可以表示質性、才具。
禮記中庸：故天之生物，必因其材而篤焉。
表示才能，如材智、材識。
尚書咸有一德：任官惟賢材。
表示才德。
易繫辭彖者材也。注：材，才德也。
材既然是堪用之物，當動詞就是使用。
呂覽異用：故聖人之於物也無不材。
也可以當形容詞，表示有才能的人，如材臣、材官。
唐書嚴挺之傳：號材吏。
材也有一些罕見的用法，如車上的橫木。
國語晉語：駕而乘材。
假借為裁處判斷的裁。
國語鄭語：計億事材兆物。
和才一樣，材也可以表示僅僅之意，通纔。
漢書杜欽傳：乃為小冠，高廣材二寸。
依照材原本是硬直良木的意義，稱呼優秀堪用的原物料，宜用「材」；稱呼人的資質、能力，宜用「才」。諸如三才、天才、才能、木材、材料等已經固定的用法也不宜換用。
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